《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》并称为印度两大史诗，在印度历史上具有重要的地位和意义。

《罗摩衍那》的故事形成于公元前200年至公元200年，据说是一位名叫蚁蛭的隐居诗人的作品。

罗婆那，长着十个头的斯里兰卡岛上的国王，在经过艰苦的修行之后，他请求梵天满足他的请求，赐予他力量，以保证没有神或魔能在战斗中击败自己。梵天被迫满足了他的请求，罗婆那知道自己无懈可击、战无不胜后，就开始制造混乱。众神祈求梵天帮助，梵天带他们去见毗湿奴。毗湿奴说，罗婆那的请求对人或猿不能生效，众神应该屈尊成为猿，而他自己也将托生成四个王子的凡身。

此时，印度北部考萨拉的国王十车，极想要一个儿子，他做马祭请求神灵们的保佑。马祭后十车的三个妻子生了四个儿子，他们都是毗湿奴的化身。大儿子罗摩，有毗湿奴的一半特性，二儿子婆罗多，有毗湿奴四分之一的特性，最后出生的双胞胎罗什曼那和萨特鲁克那，他们各有毗湿奴的某些特性。孩子们长大以后，获得了大量的知识和智慧，而且文采武略样样皆能，罗摩是其中最英俊的一位。

国王迦那卡有一个温柔美丽的女儿，她是毗湿奴天生的妻子室利女神，化名为悉多Sita。除了女儿，国王还有一张属于湿婆的弓，它巨大无比，很少有人能够抬动，国王宣称任何能够拉开湿婆这张弓的人，都可以带走他的女儿悉多。罗摩捡起弓，用力把它拉开，他拉得如此之快，以至于弓从中间断了，发出雷鸣般的响声，地动山摇，然后罗摩和悉多结婚了，十车王宣布把王位传给罗摩。

但是王妃吉迦伊因为嫉恨而愤怒，因为不是她的儿子婆罗多做国王，多年前，十车王被魔鬼伤害，是吉迦伊治好了他，所以他曾许诺满足她的两个要求，于是吉迦伊要求国王流放罗摩14年，并把王位传给婆罗多。国王必须守诺，满足她的愿望，罗摩平静地遵从了父亲的命令，悉多坚持跟罗摩一起去流放，罗什曼那也坚持要陪他钟爱的哥哥一起流放，于是他们一起出发了。

几天后，不能忍受失去长子的十车王死于心脏病，当婆罗多回来，知道所发生的一切，责备了母亲，并来到森林请求罗摩回去执政，但罗摩拒绝了，并说他愿意过简单的隐居生活。

罗摩一直向南行进，并不时帮助那些陷入魔鬼困境中的仙人们，直到他们在印度南部哥达瓦里河岸的一间小屋里住了下来，许多年过去，14年的流放生活只剩下6个月了。

一天，一个名叫苏里帕那卡的丑恶女魔，经过森林，当她看见英俊的罗摩，便对罗充满了渴望，她把自己变成漂亮的少女去引诱罗摩，被罗摩拒绝了。女魔又引诱罗什曼那，但罗什曼那并不理睬，女魔非常愤怒，企图攻击罗摩，被罗摩推出去，罗什曼那抽出箭，射中了她的鼻子和耳朵。

苏里帕那卡请求哥哥伽罗为她报仇，伽罗带着一支由14000个魔鬼组成的军队，来到罗摩流放的森林，但罗摩只用了一天就消灭了整支军队，并杀死了伽罗。苏里帕那卡又跑到另一个哥哥—魔鬼罗婆那那里，哭诉罗摩对他们魔鬼同胞的暴力行为，并进谗言说，伤害罗摩最好的办法就是抢走罗摩钟爱的妻子悉多。

罗婆那和另一个魔鬼兄弟马利杰来到森林，马利杰变成一只迷人的鹿，来到正在森林采野花的悉多面前，悉多说她想要柔软的鹿皮，于是罗摩去追赶那只鹿，并花了很长的时间，当他终于射死鹿，马利杰从鹿身上出来，模仿罗摩的声音，向悉多和罗什曼那求救，悉多请求罗什曼那去帮助罗摩，罗什曼那怀疑可能是魔鬼的模仿，但悉多坐立不安，最后罗什曼那不得不去看看，当他一离开，罗婆那就扮成一个仙人，靠近悉多，企图诱惑她放弃罗摩，跟他去斯里兰卡岛做他的王后，被悉多拒绝，懊恼的罗婆那，现出魔鬼的原形，伸出利爪抓起悉多，逃向斯里兰卡岛。悉多大声呼救，但徒劳无功，鹫王贾塔优听到了，与罗婆那展开激烈的战争，打坏了罗婆那的四轮车，杀死了马匹，但罗婆那，给了贾塔优致命的伤害。罗婆那带着悉多逃向斯里兰卡岛，途中经过一个名叫猴山的地方，悉多扔下了随身的珠宝，被一群猴子看见。

罗摩回到小屋时不见了悉多，非常伤心，他和罗什曼那到处寻找，发现了被击伤的鹫王，贾塔优告诉两兄弟悉多被魔王带到南方去的经过，然后就死在了罗摩的怀里。罗摩和罗什曼那在寻找悉多的路上遇到魔鬼，并且被建议去寻求居住在印度南部山脉上的猴王苏格里瓦的帮助。猴王热烈地欢迎他们到来，并向他们展示了悉多从天上扔下来的东西，激起了罗摩的复仇之心。雨季过去后，猴王为战争准备了一支熊、猴大军，其中一只猴子哈奴曼是风神伐由的儿子，他擅长飞行，也很有本事，于是飞到斯里兰卡岛去寻找悉多。

哈奴曼寻找到悉多，并带回悉多的戒指，罗摩与罗什曼那很高兴，他们带领着军队向南出发，并请猴群中的工匠那罗用5天的时间，搭建起一条连接印度与斯里兰卡的石头航道，最后他们到达斯里兰卡岛，与魔鬼的军队大战三天三夜，最后罗摩抓起梵天亲自交给他的神器，用它打碎了罗婆那的铁心，魔鬼顿时倒下死去，罗摩的任务完成了。

担当悉多来到罗摩面前，罗摩对她却很冷淡，她一直呆在罗婆那的宫殿里，这为她蒙上了不再贞洁的阴影。悉多请求罗什曼那堆起一堆木柴，为表明自己的无辜，她扑进了火里，罗摩见此情形非常后悔，这是火神阿耆尼带着悉多从火焰中走出来，告诉罗摩悉多是无罪的，他们幸福地拥抱在一起。

他们回到自己的国家，婆罗多非常高兴，把王位归还给罗摩，几个月之后，人们又开始怀疑悉多的贞洁，罗摩难以说服众人，于是把悉多送进森林流放了，悉多产下一对双胞胎罗婆与俱舍，多年以后，孩子回到王国，罗摩派人送信请悉多回来，悉多为自己的清白最后一次对天发誓，她召唤大地，把她忠诚的最后证据还给她，于是她被大地吞了进去。罗摩悲伤地发疯了，在他的余生，他不断地哀悼她，不久之后，他把权力给了儿子们。在指定的时间，迦楼罗—毗湿奴的坐骑，下凡来接罗摩，罗摩在天国恢复成毗湿奴的原身，并发现悉多已经恢复成了室利，他们幸福地团聚在一起，直到永远。